Hablemos de | Elvis Presley: El rey del Rock and Roll

Un día como hoy hace 77 años nació en Tupelo, Misisipi uno de los más grandes iconos musicales del siglo XX, ídolo de las masas y rebelde sin causa: Elvis Aaron Presley. ¡Aprende sobre su vida y obra después del salto!

Si pudieras preguntar a cualquier músico, de cualquier género,  quién es la persona más influyente para la música contemporánea sin duda la mayoría coincidiría que es Elvis Presley. Y no es para menos ya que un sinfín de compositores, guitarristas, cantantes y demás se han inspirado en su peculiar estilo interpretativo para definir sus propios caminos.

Pero… ¿Cómo fue que este chico originario de Misisipi terminó consolidándose como uno de los iconos culturales más importantes de la historia? ¿Qué fue lo que le valió poseer el título de «Rey del Rock and Roll» y mantenerlo durante su vida entera, incluso después de su muerte? Para responder esto tenemos que regresar en el tiempo a 1935, a la pequeña ciudad de Tupelo, Misisipi.

Elvis Aaron Presley nació el 8 de enero de 1935 a las 4:35am en la casa de sus padres, Vernon y Gladys Presley. Su hermano gemelo, Jessie Garon, murió al nacer, dejando a Elvis como hijo único(hecho que hizo que desarrollara fuertes vínculos con sus padres, especialmente con su madre).

De niño recibió sus primeras influencias musicales(Gospel) en la  iglesia protestante a la que asistía con sus padres, donde también tomó sus primeras clases de guitarra.

En noviembre de 1948 él y su familia se mudaron a Memphis, Tennessee donde, ya como un adolescente, Elvis comenzó a escuchar la música pop y country de la época, así como el R&B(Rhythm and Blues) negro que conoció en las calles de la ciudad.

Aunque había comenzado a tomar clases de guitarra de nuevo, durante esa época era muy tímido para tocar o cantar en público, problema que finalmente superó hacia 1953 en un festival escolar, donde hizo ambas cosas, logrando mejorar su imagen entre la comunidad de su escuela. Para este momento Elvis ya había adoptado su ahora clásico peinado de «copete gigantesco», que comenzaba a ser popular entre los chicos de la época.

Durante este tiempo, Presley siguió nutriéndose musicalmente: Asistía periódicamente a espectáculos de música gospel, donde cantantes blancos reflejaban la influencia afroamericana en el género. También solía frecuentar lugares donde se tocaba blues, en días específicos y sólo para público blanco(Esto refleja la intensa segregación racial que se vivía en los años 50’s, principalmente al sur de los Estados Unidos).

Para cuando se graduó de la secundaria a mediados de 1953, Elvis decidió que dedicaría su vida a la música.

En agosto de 1953, Presley ingresó por primera vez a los estudios de grabación Sun Records, donde pagó para poder grabar un acetato de doble cara que contenía las canciones My Happiness y That’s When Your Heartaches Begin. Esto lo hizo sólo como un regalo para su madre y para saber «cómo se escuchaba» en una grabación. Después de que salió del estudio, Sam Phillips se dió cuenta que Elvis tenía talento, y lo persuadió de grabar algo para él. Después de varios intentos fallidos, se logró grabar That’s All Right, una canción de blues de los años 40’s. Esta es considerada como la primer grabación de El Rey.

Tres días después, un popular DJ de la época transmitió la canción en su programa y tuvo un gran éxito, al grado de que fue repetida varias veces y mucha gente llamó a la estación de radio para averiguar quién era el cantante. Curiosamente, muchos de los radioescuchas que llamaron creían que quién cantaba era negro, ya que no era común en esos tiempos que una persona blanca cantara blues.

El trío del que formaba parte junto con Winfield «Scotty» Moore y Bill Black tocó en público por primera vez el 17 de julio de 1954 en el Bon Air Club.

Durante su segunda presentación, en el Overton Park Shell, Elvis se sentía tan nervioso debido a la gran cantidad de público que comenzó a sacudir sus piernas mientras cantaba, cosa que se ascentuaba debido a sus pantalones de corte ancho. Esto causó que las mujeres del público comenzaran a gritar. Este «movimiento sugestivo» se convertiría en una de las partes más representativas en los espectáculos de Presley, y lo continuaría haciendo(ya conscientemente, no a causa de los nervios) prácticamente hasta el final de su carrera.

Para finales de año, Elvis y compañía comenzaron a tocar en el programa de radio Louisiana Hayride, que que se transmitía a 28 estados. También comenzó a hacer apariciones en vivo en otros lugares fuera de Memphis, como Texas y Arkansas.

Todo esto hizo que para 1955 Presley ya fuera una estrella regional, desde el estado de Tennessee hasta el oeste de Texas y era conocido como «El rey del bop del oeste», «El gato hillbilly»(leer abajo siguientes párrafos) y «El relámpago de Memphis».

El 3 de marzo de ese año hizo su debut televisivo, y en agosto lanzó 10 canciones originales compuestas por él y sus dos músicos. La prensa hizo comentarios sobre algunas de estas canciones como That’s All Right: «[Elvis] se expresa en el lenguaje R&B utilizado en el campo del jazz negro» o en otras como es caso de Blue Moon of Kentucky, diciendo que estaba «más bien en el campo del country, pero había una curiosa unión de los dos géneros en ambas».

Esta fusión de estilos tan poco común en aquellos días(y curiosamente, tan buscada hoy) hizo que la música de Presley fuera dificilmente transmitida por radio: Los DJ’s se negaban a poner a Elvis porque sonaba muy similar a un artista negro y por otra parte, las emisoras de R&B también lo hacían ya que «sonaba mucho como un intérprete de música hillbilly(Que es un tipo de música común de las zonas rurales o montañosas en los Estados Unidos y que tiene raíces en el Bluegrass y el Country)».

Esta fusión de géneros se empezó a cononcer como Rockabilly.

Para agosto de 1955(ahora con un baterista) Presley siguió tocando conciertos continuamente durante la segunda mitad del año. Mientras que las mujeres se volvían locas con Elvis, la reacción de parte del público masculino era algo peculiar… Según Bob Neal, su mánager de aquel entonces:

Era casi aterradora la reacción que despertaba Elvis en los varones adolescentes. Muchos de ellos, por un cierto tipo de celos, prácticamente lo odiaban. Hubo ocasiones en algunos poblados de Texas en los que teníamos que conseguir un guardaespaldas porque siempre había alguien que intentaba golpearlo. Se juntarían y tratarían de rodearlo, o algo por el estilo.

Ante la creciente fama de «El relámpago de Memphis», varias compañías discográficas buscaban contratarlo. Después de rechazar ofertas hasta por $25000 Dólares, «el coronel» Tom Parker(promotor de Presley, muy importante en aquellos días) y Tom Phillips firmaron un acuerdo con la discográfica RCA Victor el 21 de noviembre para adquirir el contrato que Elvis tenía con Sun Records por la(increíble para el momento) cantidad de $40000 Dólares. Debido a que Presley era aún menor de edad(20 años) su padre tuvo que firmar el contrato.

Este es el punto en el que Elvis Presley comienza su legendaria carrera musical.

Ya como miembro de RCA,   lanzó como sencillo el 27 de enero de 1956 se la canción Heartbreak Hotel, que alcanzó los primeros lugares en las listas de popularidad y logró gran número de ventas.

Después de este lanzamiento, Parker al fín logró que Elvis figurara en televisión nacional, y tras 6 presentaciones regresó al estudio de RCA a grabar lo que sería su primer álbum, Elvis Presley, que fue lanzado el 23 de marzo de 1956.

El álbum estaba compuesto por cinco pistas que había grabado con su discográfica anterior, Sun Records y que no habían sido lanzadas, mientras que las otras siete pistas eran de géneros variados. Entre ellas habían dos temas Country y una canción Pop. El resto definirían el núcleo de lo que sería el característico sonido del Rock and Roll: Blue Suede Shoes, un cover de Carl Perkins fue,  comparada con la original «Un progreso en casi todos los aspectos» según el crítico musical Robert Hilburn. Las tres canciones restantes eran versiones de Little Richard, Ray Charles y The Drifters, todos músicos muy populares en la época. En palabras de Hilburn:

Estas canciones eran las más reveladoras de todas. A diferencia de muchos artistas blancos […] que resbalaron en los arenosos bordes de las versiones originales de R&B de las canciones de la década de 1950, Presley les dio otra forma. No sólo aportó a las melodías su propia personalidad [en lo] vocal sino que hizo que la guitarra, no el piano, sea el instrumento principal en los tres casos.

«Elvis Presley» se convirtió en el primer álbum de Rock and Roll en alcanzar la cima de la lista de popularidad Billboard, en la que permaneció diez semanas.

Después de algunas presentaciones en televisión, y múltiples presentaciones por todo el sur de los Estados Unidos, Presley, quién tenía serias ambiciones actorales, firmó un contrato de 7 años con Paramount Pictures para protagonizar películas. Comenzó a cerrar sus presentaciones con la canción Hound Dog, un éxito de 1952 de la cantante de blues Big Mama Thornton(seguía con la tendencia de tocar música de autores negros, que finalmente interpretaba para un público mayoritariamente blanco). Esta canción es considerada una de las más emblemáticas de El Rey, y se sigue escuchando aún en nuestros días.

A pesar de tanto éxito, Elvis no estuvo excento de problemas en aquellos días, principalmente debido a lo provocativo de sus interpretaciones, y sus sugestivos movimientos corporales en el escenario:

Tras dar un concierto en Wisconsin, la iglesia católica publicó un mensaje urgente dirigido al director del FBI, J. Edgar Hoover que advertía:

Presley es definitivamente un peligro para la seguridad de los Estados Unidos. […] Sus acciones y movimientos buscan avivar las pasiones sexuales de los adolescentes. […] Tras el concierto, más de mil adolescentes trataron de ingresar a su cameríno. […] Indicaciones del daño que Presley hizo en La Crosse son las dos niñas de secundaria […] en cuyo abdomen y muslos estaba [su] autógrafo.

Otro incidente ocurrió en un programa de televisión, en el que realizó una versión lenta de Hound Dog, acentuándola con enérgicos y exagerados movimientos corporales. La reacción de los críticos de televisión fue de indignación, con comentarios como:

El señor Presley no posee una habilidad discernible para el canto. […] Su fraseo, si puede llamárselo de esta forma, consiste en variaciones estereotipadas similares a una aria cantada en la ducha por un principiante. […] Una de sus especialidades es un acentuado movimiento del cuerpo […] que imita en forma primaria al repertorio de las rubias explosivas de las pasarelas de cabaret.

El mismo Ed Sullivan, en cuyo programa se presentaban novedades musicales, comentó que Elvis era «incongruente con el público familiar».

Debido a sus actuaciones sobre el escenario, la gente comenzó a apodarlo «Elvis el pelvis«, lo cual enojaba al cantante.

Hasta este momento, Presley había mantenido una apariencia de «rebelde», con chamarras de cuero y pantalones acampanados que resaltaban sus movimientos. Esto cambió radicalmente en una ocasión, cuando se presentó en un programa de televisión llamado Steve Allen Show.

Elvis se vió obligado a vestir de smokin y con una corbata de moño negro, algo totalmente ajeno a él. Por si fuera poco, tuvo que hacer una extraña actuación con un perro sabueso.

Según el mismo Presley, esta interpretación fue la más ridícula de su carrera, y siempre se arrepintió de haberla realizado.

Aún con el «nuevo look» de Elvis(el cual núnca regresó), el programa fue un éxito, derrotando esa noche a El Show de Ed Sullivan en ratings. Es por esto que muy a su pesar, Sullivan terminó contratando al cantante para tres presentaciones en su programa.

Estas presentaciones lo hicieron aún más famoso a nivel nacional.

También en 1956, Presley realizó su primer película, Love Me Tender.

Dosdías después de terminar con sus presentaciones en TV, la junta de reclutamiento militar de Memphis anunció a Presley que se clasificaría como A1(óptimas condiciones para el servicio militar) y que sería problablemente reclutado en ese año.

Durante el primer semestre de 1957, Elvis lanzó tres sencillos, todos número uno.

Para ese momento, ya era una estrella internacional y comenzaba a tener admiradores incluso en países donde su música no era lanzada oficialmente. Copias pirata de su música alcanzaban precios altos en Leningrado, en la Unión Soviética.

Aún con todas sus ocupaciones, Presley se dió tiempo de comprar una mansión de 18 habitaciones al sur de Memphis, la cual nombró Graceland.

Otra película que filmó, y que tuvo grandes ventas(junto con la canción homónima, que llegó a número uno) fue Jailhouse Rock:

Presley siguió haciendo giras, filmando películas y lanzando canciones hasta el final de año(para el momento ya contaba con diez canciones número uno), cuando se le informó que debía presentarse para cumplir su servicio militar.

El 24 de marzo de 1958 se enlistó en el ejército estadounidense como soldado raso, en Arkansas. Aunque él mismo dijo que no sería tratado diferente a los demás por su condición de artista, los medios estuvieron al acecho del cantante desde su arribo a Fort Chaffee. Posteriormente se embarcó a Alemania para cumplir su deber militar, durante casi dos años.

Durante su estadía en el ejército Presley se enfrentó a la trágica muerte de su madre, de sólo 46 años de edad, que lo dejó devastado. También durante este periodo tuvo su primer acercamiento a las anfetaminas, y comenzó a practicar karate, el cual terminaría añadiendo a sus shows en vivo.

Tal vez uno de los momentos más remarcables de esta etapa es cuando conoció a Priscilla Beaulieu quién se convertiría en su esposa más adelante. Esta relación causó gran controversia, ya que Priscilla era menor de edad cuando comenzó su relación con Elvis.

Aún con la ausencia que tuvo de los escenarios debido a su servicio militar, RCA se las arregló para seguir sacando a la venta canciones inéditas de Presley, las cuales se terminarían convirtiendo en éxitos.

Cuando Elvis regresó a Estados Unidos el 2 de marzo de 1960, fue licenciado sargento y comenzó a trabajar en el estudio casi inmediatamente.

Durante los siguientes 7 años, siguió cosechando éxitos, tanto en taquilla con sus películas como en las listas de ventas con sus sencillos y álbumes.

El 1 de mayo de 1967 se casó con Priscilla Beaulieu, casi a una década de conocerla. El 1 de febrero de 1968 la pareja tuvo su primera y única hija, Lisa Marie Presley.

Para este momento, Elvis se sentía infeliz con su carrera, cosa que cambió más tarde ese año con un especial de televisión que marcó su regreso al mundo de la música y dió al cantante una renovada fuerza para seguir cantando.

En 1970 se reunió con el presidente de los Estados Unidos en ese momento, Richard Nixon, donde expresó su repudio por la cultura de las drogas hippie.

Increíblemente para este momento el ya para entonces llamado «Rey del Rock» seguía cosechando éxitos en su carrera, a casi veinte años de comenzarla. Durante 1971, fue galardonado con un premio Grammy a la Carrera Artística(el primero en ser otorgado a un músico de Rock, y el primero de tres que cosecharía), y grabó lo que sería considerado como su último álbum Pop en llegar al primer lugar de las listas de popularidad estadounidenses:  Aloha from Hawaii.

El 9 de octubre de 1973, después de muchos problemas con su esposa Priscilla, Elvis se divorció de ella. Esto causó problemas en la salud del cantante, lo que lo llevó a comenzar a consumir medicinas de prescripción para aminorarlos aunque sin darse cuenta se comenzó a hacer adicto a estas.

Durante 1974 sus presentaciones se hicieron aún más frecuentes, lo que agravó aún más su estado de salud.

Hasta 1976 tuvo sesiones esporádicas en el estudio para grabar nuevas canciones y lanzar álbumes, aunque ningúno de estos logró el éxito de aquellos hechos en la década pasada: El Rey estaba en caida libre. Para ese año, Elvis había aumentado considerablemente de peso, y sus presentaciones carecían de la calidad que lo había caracterizado en los 50’s y 60’s.

La noche del 16 de agosto de 1977, estaba previsto que volara fuera de Memphis, donde había pasado un largo tiempo confinado en su mansión, con la intención de iniciar otra gira. Esa tarde, Ginger Alden, su pareja sentimental desde hacía tiempo, lo encontró inconsiente en el piso de su baño. Alarmada, llamó a emergencias, y los médicos trataron de reanimarlo, sin embargo no lo lograron.

La muerte del cantante se hizo pública oficialmente a las 3:30p.m. de ese día.

El impacto de la muerte de El Rey fue inmenso, los Estados Unidos estaban devastados. El presidente Jimmy Carter dió un discurso respecto a la muerte de Presley, puntualizando que había «cambiado para siempre el rostro de la cultura popular estadounidense». Su funeral se llevó a cabo en su mansión el 18 de agosto de 1977, donde hubo una gran cantidad de asistentes. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio Forest Hill, en Memphis, a un lado de su madre.

Después de que un grupo de personas intentara robar el cadaver de Presley, este fue trasladado al llamado «Jardín de la Meditación», en Graceland. Ahí ha permanecido desde 1977.

Como suele suceder cuando una gran estrella fallece, las ventas de sus álbumes se dispararon de nuevo alrededor de todo el mundo, y una multitud de premios póstumos le fueron concedidos. En 1986, fue inducido en el Salón de la Fama del Rock, consolidando su figura como influencia inequívoca del Rock and Roll.

Durante su carrera, Elvis Presley grabó 665 piezas musicales, 149 de las cuales fueron parte de las listas Billboard’s Hot 100 en Estados Unidos, de las cuales 114 estuvieron en el top cuarenta, y 18 fueron número uno. Sus sencillos número uno pasaron un total de 80 semanas en lo más alto de las listas. Y todo esto, sólo en los Estados Unidos.

Aunque su vida estuvo plagada de problemas y controversias, no es posible dejar de recalcar que Elvis fue un músico con una voz increíble, un gran carisma y una gran facilidad para hacer música exitosa.

Es el segundo artista musical más vendido en la historia, sólo después de The Beatles. Se estima que sus álbumes han vendido 1600 millones de unidades en todo el mundo.

Su influencia se aprecia en la cultura popular en general, no sólo en la música, ya que su estilo interpretativo ayudó a definir la década de los 50’s y posteriormente dió paso a la formación del Rock and Roll en los 60’s con bandas como The Beatles, quienes lo citan como una de sus inspiraciones más fuertes.

Sin duda se le seguirá recordando durante muchas generaciones más, y su música seguirá tan viva como lo ha estado por más medio siglo.

¡Larga vida al Rey del Rock and Roll!